Quando o Papa Leo Xiv emergiu na varanda da Basílica de São Pedro, muito foi feito de sua nacionalidade, idade e registro pastoral. No entanto, um detalhe se destacou para aqueles de nós que vivem, ensinam e oram dentro da família agostiniana: ele era um de nós. Um frade agostiniano foi eleito papa. Pela primeira vez na longa história da igreja, um herdeiro de Santo Agostinho agora usa a Cassock Branca.
É uma imagem impressionante – um humilde padre missionário está sentado na cadeira de São Pedro, acusado de pastorear a Igreja Universal. No entanto, na minha memória, essa imagem lembra outro assento: uma cadeira de rodas. Não na cidade eterna, mas nos subúrbios da Filadélfia. Não cercado por cardeais, mas por estudantes do ensino médio. Pertencia a outro frade, o pai agostiniano Bill Atkinson – o primeiro padre quadriplégico da história da Igreja Católica, e um homem que o papa Leo conhecia pessoalmente. Em uma cadeira, fica o detentor das chaves do reino, enquanto no outro estava um santo escondido.
Uma amizade do terceiro período
Eu realmente “conheci” o padre Atkinson (alguns o chamou de “padre Bill”) no outono de 2003, durante meu último ano na Monsenhor Bonner High School, no Condado de Delaware (Delco), Pensilvânia. Minha mãe insistiu que eu usava meu terceiro período livre para fazer algo produtivo, então trabalhei em um dos escritórios da escola. O que parecia ser uma tarefa forçada acabou sendo uma graça definidora: conheci minha futura esposa (que estava participando da escola das meninas ao lado) e conheci o padre Atkinson.
Para minha surpresa, o pai classificou suas próprias avaliações usando uma caneta de feltro vermelha em negrito mantida entre os dentes, mas por causa de suas limitações físicas, ele precisava de ajuda para inserir os resultados no livro. Foi onde eu entrei. No começo, eu estava nervoso. Mas um vínculo natural se formou quando a secretária do escritório, Sra. Sally Scaggs (um nome diretamente de Dickens!), Disse ao pai que eu era da paróquia de St. Alice, a mesma paróquia em que ele havia sido criado e ordenado. Como muitas conversas da Delco, as nossas costumavam se concentrar no bairro, que morava onde, e o pai me contou histórias dos “velhos tempos”. Esse histórico compartilhado permitiu que nosso tempo juntos voassem facilmente.
Nós somos um corpo
Lembro -me de uma tarde quando o padre Atkinson me pediu para pegar um pincel na parte de trás da cadeira de rodas e arranhar uma coceira na cabeça. Também me lembro de segurar o telefone no ouvido enquanto ele falava com o médico – e até o barbeiro dele. Sua vulnerabilidade nunca diminuiu sua dignidade. Se alguma coisa, elevou. Ele carregava sua condição com humor e santidade. Ele não tentou ser inspirador. Ele apenas era.
Nos quatro anos que passei em Bonner, lembro -me apenas de uma vez quando o padre Atkinson serviu como principal celebrante em uma missa da escola. Foi pouco antes do intervalo de Ação de Graças e eu me lembro de isso vividamente, precisamente porque era muito raro naqueles anos. Mais tarde, aprendi que presidir o altar havia se tornado cada vez mais difícil para ele nessa época. Se for esse o caso, não me lembro de ver nenhum sinal disso. O que estava chocante, porém, era ver como ele precisava de ajuda. Outro agostiniano estava ao lado dele, as mãos prontas para elevar o anfitrião e o cálice em seu nome.
Essa imagem dos dois padres juntos foi um dos atos mais impressionantes da Irmandade Agostiniana e da Unidade Cristã que já testemunhei. O sacramento foi celebrado não sozinho, mas juntos – uma voz, dois corpos; um sacerdócio compartilhado. Naquele momento, vi o amor encarnado. Chama -se para as palavras atribuídas popularmente a Santo Agostinho:
Como é o amor? Tem as mãos para ajudar os outros. Tem os pés para acelerar para os pobres e carentes. Tem olhos para ver miséria e querer. Tem ouvidos para ouvir os suspiros e tristezas dos homens. É assim que o amor se parece.
Nessa missa, cantamos os hinos mais amados de nossos anos de ensino médio: Nós somos um corpo. Ainda me lembro das letras ecoando pelo auditório: “Somos um corpo, um corpo em Cristo, e não ficamos sozinhos”. Observando o padre Bill no altar, assistido pelas mãos de seu irmão Priest, eu estava vendo essas letras ganharem vida em tempo real. As palavras de São Paulo sobre a unidade da Igreja em 1 Coríntios 12:26 também tocam aqui: “Se uma parte sofre, todas as partes sofrem com ela; se uma parte for homenageada, todas as partes compartilham sua alegria”.
Essa liturgia era um ícone vivo da igreja que São Paulo descreve: diversos em função, unidos em propósito. O padre Atkinson ofereceu o sacrifício enquanto outro levantou os elementos. Juntos, Cristo foi apresentado. Isso era amor. Este foi o sacerdócio. Este era o corpo de Cristo, visivelmente unido em sua fragilidade e força. Sinto -me honrado por estar lá.
Enquanto assisto ao Papa Leo Xiv liderar a Igreja Universal, vejo outro frade agostiniano não em pé; Eu vejo o mesmo refrão continuando em uma chave diferente. Assim como o padre Atkinson não conseguiu celebrar a missa sem a ajuda de outras pessoas, o Papa Leo não pode pastar a igreja sem a ajuda de todos nós. Devemos ser as mãos dele, os pés, os olhos, os ouvidos e o apoio dele. Este não é obra de um homem em Roma, mas de um corpo, amarrado ao amor, sustentado pela oração, graça e recepção frequente dos sacramentos. O padre Atkinson sabia disso melhor do que ninguém, e em um de seus poemas publicado após sua morte, vemos isso lindamente declarado:
Como eu fiz isso? Deixe -me confiar:
Sempre com os outros ao meu lado …
Naqueles que me ajudaram, eu confiei totalmente.
Eles me ensinaram a viver, não apenas para lidar;
Com o amor deles, eles me deram esperança.
Essa mesma sabedoria se aplica agora. O papa Leo precisa do amor, fidelidade, esperança e fidelidade de toda a igreja ao seu lado. Como o padre Atkinson, ele não lidera isoladamente, mas através da comunhão. E, como o padre Atkinson, ele nos lembra que a força da igreja não está em poder individual, mas na graça que compartilhamos.
De fotos do anuário a santos
À medida que meu último ano passava, nossas conversas se tornaram ainda mais naturais. O pai sentiu corretamente que eu estava discernindo uma vocação, que mais tarde persegui com os agostinianos após meus estudos de graduação no Merrimack College.
Um dia na primavera, ele me perguntou o que eu queria fazer da minha vida. Eu disse a ele que queria ser professor de história, porque tinha ótimos professores de história e queria ser lembrado pelos meus alunos, assim como eram deles. Ele sorriu e me deu conselhos que nunca esqueci: “Não se preocupe em ser lembrado. A maioria de nós (professores) acaba como fotos do anuário. E tudo bem. Não é sobre você. É sobre os alunos – e a jornada que você compartilha com eles no caminho para Deus”.
Essas linhas me seguiram ao longo da minha carreira como educador católico, e eu as compartilhei com muitos de meus colegas. Toda vez que nossa escola pega um novo conjunto de retratos da escola ou quando eu viro em um anuário antigo, lembro -me de seu conselho e sorrio.
Depois que o padre Atkinson morreu em 2006, voltei para casa para participar de seu funeral. Um amigo em comum, o pai agostiniano Frank Horn, entregou uma bela homilia, e a dor na igreja foi perfurada por algo mais profundo que a tristeza – reverência. Ninguém precisava pregar que o padre Atkinson era um santo porque já sabíamos. Sanctus significa simplesmente santo e santo ele era. No entanto, onde sua história lideraria a igreja, não sabíamos então. Aqueles cuja vida ele tocou sabiam que testemunhamos algo raro: uma fidelidade tranquila que não pediu para ser vista, apenas para servir.
Esse senso silencioso de santidade encontrou uma voz mais pública em 2015, quando o então archbishop Charles Chaput abriu oficialmente a causa da canonização do padre Atkinson. Fui abençoado por estar presente naquele momento, acompanhado por um dos meus tios, um colega graduado. Agora reconhecida como um “servo de Deus” (a maneira da igreja de dizer, gentilmente, mas firmemente, que devemos prestar atenção), o caso do padre Atkinson foi a Roma para uma investigação mais aprofundada. Nada disso foi uma mudança em quem ele era, mas um reconhecimento de quem ele sempre foi.
Um legado ainda falando
Hoje, no campus onde agora ensino, temos uma mesa montada o ano todo em um de nossos principais edifícios, com a história, fotos e informações do padre Atkinson sobre sua causa de canonização. Os alunos fazem uma pausa, fazem perguntas. Os hóspedes leem em silêncio. Sua vida ainda fala. O pai agostiniano Rob Hagan, atual provincial anterior da província de St. Thomas de Villanova, refletido durante o reingud dos restos mortais do padre Atkinson em St. Thomas of Villanova, em junho de 2024:
Que outros por gerações vêm aqui e sejam inspirados pela maneira como a graça de Deus permitiu que o Padre Bill se levantasse de sua cruz e perseverava. Ele seria rápido em nos lembrar que sua história não é tanto o que ele alcançou nem o que ele superou, mas o que ele superou através de Cristo como membro do Corpo Brotoado de Cristo com todas as irmãs e irmãos que Deus lhe deu.
Neste pontificado agostiniano, chegou a hora de elevar sua testemunha, especialmente agora. A mesma comunidade que formou o padre Bill Atkinson também formou o Papa Leo XIV, e esse momento na história da igreja seria um momento adequado para um humilde sacerdote do Condado de Delaware, Pensilvânia, subir de servo de Deus para abençoado. O mundo poderia usar um santo padroeiro de fortaleza, deficiência, perseverança e santidade sem glamour.
Um professor, um padre, um irmão
Fui abençoado por conhecer esses dois homens agostinianos (embora brevemente) – aquele que agora passa a igreja universal e alguém que antes precisava de ajuda para coçar sua própria cabeça. Sou grato por permanecer na tradição que formou os dois, e convido toda a igreja a se familiarizar com Santo Agostinho de Hipopótamo, os frades agostinianos e o pai agostiniano Bill Atkinson, servo de Deus.
Santo Agostinho nos ensinou que somos peregrinos em uma jornada, unidos não pela conquista, mas pela graça. O padre Atkinson viveu essa verdade com cada respiração que desenhava, mesmo através do ventilador no final de sua vida. Enquanto o papa Leo Xiv lidera a igreja de peregrinos a uma nova era, o padre Atkinson já está intercedando (silenciosamente, humildemente e fiel), assim como ele vivia.
Estou no último ano de meus estudos de teologia de pós -graduação na Universidade de Villanova. Ensino teologia do ensino médio em St. Augustine Prep, em Richland, Nova Jersey. Eu faço o meu melhor (imperfeitamente) para viver a lição Padre Atkinson me deixou: não se trata de ser lembrado; É sobre ajudar os outros a se lembrar de Cristo.
Para saber mais sobre a vida e a causa do servo do Deus Padre Bill Atkinson, visite Fadbillatkinson.org.
